© Robert W. Eshbach, 2013
The Call to Hanover
On November 12, 1852, Joachim’s Viennese friend and fellow student Georg Hellmesberger died of consumption, two months short of his twenty-third birthday. Hellmesberger had been called to Hanover several years earlier, and had served as Konzertmeister to the King until illness made his work impossible. While in Hanover, he had enjoyed an excellent reputation as a violinist, and he had been the aspiring composer of two operas.
When it appeared that Hellmesberger could no longer work, Jean Joseph Bott was approached to fill his post. Bott, the second Kapellmeister to Spohr in Cassel, was nevertheless unable to break his contract, and so consideration turned to the young Grand-ducal concertmaster in Weimar. When court pianist Heinrich Ehrlich sought Liszt’s assistance in obtaining Joachim for Hanover, Liszt, recognizing an opportunity for Joachim to gain a “large sphere of influence,” generously assisted in obtaining his release.[1]
During his September contract negotiations with Hanover Court Intendant Count Julius von Platen, Joachim expressed his desire to play for the King before final commitments were made. Arrangements were made for his Hanover debut at a benefit concert for the orchestra musicians, their widows and orphans. As it happened, the concert took place on the day following Hellmesberger’s death. For this crucial first appearance, Joachim chose a contemporary work: Mendelssohn’s Violin Concerto, performed for the first time in manuscript seven years earlier by Ferdinand David. The Zeitung für Norddeutschland reported: “[Joachim] truly deserves the excellent reputation that preceded him, for this masterpiece can probably not be played more masterfully. Joachim utterly rejects the typical tricks and exaggerations of other violinists; the most thoughtful, spiritual delivery is paired with a calm, security, and bell-like purity of playing that must delight anyone. If only Hanover’s orchestra could count this man among its members.”[2] Joachim played several additional command performances for the King before being engaged as Konzertmeister for the coming year.[3] His new appointment began on January first.
Georg Hellmesberger junior
Joachim was offered a considerably more favorable contract in Hanover than he had been accorded in Weimar. In his new position, he was to be responsible for the direction of all the instrumental music in the court theater (Heinrich Marschner was responsible for the direction of the vocal music), and was to act as concertmaster for all the opera rehearsals and concerts. He was to be prepared to conduct the opera should the Kapellmeister become indisposed. Additionally, he was to play at court at the pleasure of the King, usually once or twice a week. In recompense, he would receive the generous salary of one thousand Thalers, two months’ Winter leave, not to coincide with the concert season or the King’s birthday, and a five-month leave in the Summer. This free time was of particular importance to him, as it would allow him the opportunity of touring, and of furthering his education at Göttingen’s Georgia Augusta University. At the signing of his contract, Joachim expressed his pleasure that his new position held such exceptional artistic promise.[5]
Joachim sought his release from Weimar in a letter to Intendant Ferdinand von Ziegesar on November 30:
Joseph Joachim an Ferdinand von Ziegesar [6]
Weimar, 30. November 1852
Eurer Hochwohlgeboren erlaube ich mir vorzustellen, daß mir vom Chef der Königlichen Kapelle in Hannover eine Anstellung geboten wird, welche für mein musikalisches Fortbilden und Wirken so günstige Bedingungen enthält, daß ich im Hinblick auf meine künstlerische Zukunft den Wunsch sage, dieselbe anzunehmen. Dieser Wunsch kann indeß nur dadurch zur That werden, daß Seine Königliche Hoheit, der Großherzog, geruhen, mich meiner jetzigen Stellung gnädig zu entheben.
Ich wage es daher, Euer Hochwohlgeboren zu ersuchen, bei Seiner Königlichen Hoheit meine Entlaßung aus dem Großherzoglichen Dienste eines Concertmeisters gütigst bewirken zu wollen, so groß auch mein Bedauern sein muß, aus einer Stellung zu scheiden, in der Erfüllung deren Pflichten ich bisher so große Genugthuung und Freude empfand.
Euer Hochwohlgeboren aber bitte ich die Versicherung zu genehmigen, daß die Erinnerung an die Zeit, während welcher ich die Ehre hatte meine Kräfte einer so schönen künstlerischen Sache zu widmen, wie sie an dem Institute vertreten wird, dem Hochstselben vorstehen, mich als eine der schönsten meines Lebens überall hin begleiten wird, und daß ich, in aufrichtigster Dankbarkeit eingedenk des Wohlwollens Euer Hochwohlgeboren, stets verharren werde
Hochstselben ergebenster
Joseph Joachim
[1] “The Court Intendant, Count Platen, asked me who could best fill the vacant position, and I immediately replied: ‘Joachim.’ I could not for an instant doubt that his artistic accomplishments infinitely outshone my own, or that my position at court would lose a great deal of its apparent lustre in comparison with his — at that time already highly esteemed — personality. But I was consumed with the single thought that, with the appointment of a great artist, I would share the activity of a very worthy circle, and that, under him, I could serve Art. My personal relations with him were never intimate — we have not visited one another for years — but I always hear his incomparable performances in the quartet, and of classical works, with the same delight, and I could never bring myself to set the accomplishments of other violinists in these areas on a par with his.” / “Der Hofintendant Graf von Platend fragte mich, wer wohl die erledigte Stelle am besten ausfüllen könnte, und ich nannte sofort “Joachim.” Der Künstler, mir damals persönlich gänzlich unbekannt, war noch lebenslänglich in Weimar gebunden, ich erbot mich, den Einfluß Liszts (zu jener Zeit Hofkapellmeister und Kammerherr in Weimar) zu gewinnen, um Joachim von der Verpflichtung zu befreien.) [Note: “Ich besitze noch alle Briefe Liszts und Joachims über diese Angelegenheit. Jener schrieb mir, er wollte J.’s Enthebung von der Verpflichtung erwirken, wenn ihm ein “großer Wirkungskreis” eröffnet wird. Joachim, der zuerst nach Hannover gekommen war, um die Verhältnisse zu prüfen, teilt mir einige Tage später mit, er sei entschlossen dem Antrag anzunehmen. Der Brief endet mit den Worten “haben Sie Dank für alles Liebe und Gute was Sie gethan haben Ihrem J.”] Daß seine Kunstleistungen die meinen überragten, daß gegenüber seiner schon in jener Zeit hochgeehrten Persönlichkeit meine Stellung am Hofe an äußerem Scheine verlieren mußte, konnte mir nicht einen Augenblick zweifelhaft sein. Aber mich erfüllte der eine Gedanke, mitthätig zu sein bei der Berufung eines großen Künstlers in einen seiner würdigen Wirkungskreis, und unter ihm der Kunst zu dienen. Meine persönlichen Beziehungen zu ihm sind niemals vertrauliche gewesen, seit Jahren haben wir uns nicht besucht, aber mit immer gleichem Entzücken vernehme ich seine unvergleichliche Vorträge im Quartett und klassischen Werken, und niemals konnte ich es über mich gewinnen die Leistungen anderer Geigenkünstler in dieser Richtung den seinigen gleichzustellen.” Ehrlich/KÜNSTLERLEBEN, pp. 8-9.
[2] “Er verdient wahrlich den ausgezeichneten Ruf, der ihm vorherging, den meisterhafter kann dies Meisterwerk wohl nicht aufgeführt werden. Joachim verschmäht gänzlich die gewöhnlichen Kunstgriffe und Aufschneidereien anderer Violinspieler; der überdachteste, seelenvollste Vortrag ist mit einer Ruhe, Sicherheit und Glockenreinheit des Spiels gepaart, die Jeden hinreissen müssen. Wenn doch Hannover’s Orchester deiesn Mann unter seine Mitglieder zählen könnte.” Fischer/HANNOVER, pp. 226-227.
[3] Joachim’s contract in his Hanover Personalakten is dated November 1852, and lasts until April 1, 1855.
[4] http://digitalgallery.nypl.org/nypldigital/dgkeysearchdetail.cfm?trg=1&strucID=577603&imageID=1231905&total=5&num=0&word=hellmesberger&s=1¬word=&d=&c=&f=&k=0&lWord=&lField=&sScope=&sLevel=&sLabel=&imgs=20&pos=1&e=r
[5] Fischer/HANNOVER, p. 227.
[6] Staatsarchiv Weimar, Generalintendanz des Deutschen Nationaltheaters Weimar No. 183 “Die Anstellung des Konzertmeisters Joachim.”