Joseph Joachim to Andreas Moser, August 5, 1898
Translation: Andreas Moser, Joseph Joachim. A Biography (trans. Lilla Durham), London: Philip Wellby, 1901, pp. 140-142
Dear Moser
You have asked me for information concerning a violin concerto of Robert Schumann which I possess in manuscript. I cannot speak of it without emotion, for it was written during the last months before the mind of the valued master and friend became clouded. (Düsseldorf, 11th September — 3rd October 1853, stands on the title-page.)
The circumstance that it is not published will bring you to the conclusion that it cannot be placed on an equality with the other sublime works of his creation. A new violin concerto by Schumann — with what rejoicing it would be greeted by all our colleagues! but, in spite of this consciousness, friendship — though jealous for the fame of the beloved composer — could not allow a publication of the work, however much desired by the publishers.
It must, unfortunately, be admitted that it shows a certain mental fatigue, which is apparent in spite of the struggle to overcome it.
Certain passages (how could it be otherwise?) testify to the deep sensibility of the composer; but this, by contrast unhappiily makes the weaker parts more evident.
The first movement, headed with In kräftigem nicht schnellen Tempo, in D minor 
has a capricious rhythm, sometimes violently running on, sometimes obstinately holding back; in the first tutti it is effectively quick, leading into a softer second subject of rich, beautiful sentiment, truly typical of Schumann! But this theme does not come to a satisfactory development; it gradually increases in tempo, changing into varied passages, which do not succeed in bringing out the brilliant ending to the solo part, because the violin part is very difficult to play without being effective.
The second tutti repeats the beginning, in the key of F major. In the solo which follows, and which in its treatment seems almost too intimate for a concerto, there is a subtly-conceived organ point on the dominant of the principal key. This could make a beautiful effect, but is scarcely as telling as it might be, because it does not lie well on the violin, and the instrumentation does not sufficiently support the climax.
The beginning of the second movement (Langsam) is deep, characteristic, and full of feeling; it leads to an expressive melody for the violin. If it were only possible to retain this mood of heavenly dreaming! Sublime master! so deep and full of feeling as ever!
My heart bleeds to confess it, but the rich fantasy changes into morbid reflections; the stream is checked, and the subjects meander as if the composer were trying to emerge from the fog of his ideas. He arouses himself to a transition, in the accelerated tempo, to the last movement, which is written as a polonaise in three-quarter time (Lebhaft, doch nicht schnell is the heading).
The first subject begins with spirit, but in the development it becomes monotonous and again shows this peculiar spasmodic rhythm. But even in this movement there is no lack of interesting detail. It contains charming allusions to the thoughtful adagio, which are brought into contrast with the brilliant principal subject of the finale. But even in this finale there is not the feeling of spontaneity. One can see that it was habit rather than feeling that led him to the development of the theme; repetitions are introduced till they become fatiguing, and the figures which are intended to be brilliant force the solo violin to great but ineffective work.
You will understand, dear Moser, now that I have fulfilled your wish, why you had to remind me several times before I could tell you anything about this concerto. One is unwilling to censure where one has been accustomed to love and reverence.
My hearty greetings and best wishes for the holidays. — From yours very sincerely,
Joseph Joachim
BERLIN, 5th August 1898
Lieber Moser
Sie bitten mich um Auskunft über ein als Mscrpt. in meinem Besitz befindliches Violinconcert von Rob. Schumann.
Ich kann nicht ohne Bewegung davon sprechen: stammt es doch aus dem letzten Halbjahr vor dem Ausbruch der Geisteskrankheit des theuern Meisters und Freundes, (Düßeldorf, 11. September — 3 Oktober 1853 steht auf dem Titelblatt)!
Der Umstand, daß es nicht veröffentlicht worden ist wird Sie schon zu dem Schluß bringen, daß man es seinen vielen herrlichen Schöpfungen nicht ebenbürtig an die Seite stellen kann. Ein neues Violinconcert von Schumann — mit welchem Jubel würde es von allen Kollegen begrüßt worden sein ! und doch durfte gewissenhafte Freundessorge für den Ruhm des geliebten Tondichters nie einer Publication das Wort reden, so vielumworben es auch von Verlegern war.
Es muß eben leider gesagt werden, daß es eine gewisse Ermattung, welcher geistige Energie noch etwas abzuringen sich bemüht, nicht verkennen läßt. Einzelne Stellen, (wie könnte das anders sein!) legen wohl von dem tiefen Gemüth des Schaffenden Zeugniß ab; um so betrübender aber ist der Contrast mit dem Werk als Ganzes.
Der erste Satz “In kräftigem nicht schnellen Tempo” überschrieben, D moll
hat etwas rhythmisch Eigensinniges, bald heftigen Anlaufnehmend, bald trotzig stockend; im ersten Tutti wirksam schnell zu einem zweiten milden Thema von weicher schöner Stimmung hinleitend; echt Schumann’sch! Aber dieses kommt nicht zu recht erquickendem Ausbau und windet sich allmälig zu schnellerer Bewegung, um variierend in Passagen hinein zu lenken, die dennoch den gewollten glänzenden Abschluß der Solo-Stimme vor dem zweiten Tutti nicht gewähren, weil der Violinsatz oft schwer spielbar ist, ohne wirkungsvoll zu sein. Das zweite Tutti wiederholt in F dur den Anfang. Im darauf folgenden Solo, das fast zu intim für ein Concert in der Durchführung erscheint, ist ein fein angelegter Orgelpunkt auf der Dominante der Haupttonart hervortretend. Er könnte schön und bedeutend wirken, kömmt aber kaum zu voller Geltung, weil die Tonlage der Violine und die Instrumentation die Steigerung nicht genügend unterstützen.
Tief, eigenthümlich und gemüthvoll, hebt der zweite Satz (“langsam” überschrieben) einleitend an, zu einer “ausdrucksvollen” Melodie der Violine führend. Ließe sich das selige Träumen doch festhalten — herrlicher Meister! so warm, so innig — Wie nur je! Aber die blühende Phantasie, mir blutet das Herz es zu gestehen, weicht kränkelnder Grübelei, der Fluß stockt, windet sich thematisch weiter und, als sehnte sich der Componist selbst aus diesem Grau der Reflektion hinaus, rafft er sich zu einem das Tempo steigernden Übergang in den letzten Satz auf, einem Polonaise-artigen Dreivierteltakt, (“lebhaft doch nicht schnell” überschrieben). Das Hauptthema setzt schwungvoll ein, wird jedoch in der Entwicklung monoton, wieder die gewisse charakteristische Starrheit des Rhythmus annehmend. Auch in diesem Satz fehlt es nicht an interessanten Einzelheiten; so ist es z. B. anmuthend, wie Anspielungen an das sinnende Adagio mit dem pomphaften Hauptmotiv des Finale in Gegensatz gebracht werden. Nur kommt auch hier kein freies Gefühl frohen Genußes auf. Man merkt, daß Gewohnheit, mehr als freudiger Aufschwung zur Entwicklung antreibt: Wiederholungen setzen ermüdend ein, und die glänzend gemeinten Figurationen zwingen der Solo- Violine ungewohnte, wirkungslose Arbeit ab.
Sie werden sich, lieber Moser, nun ich Ihren Wunsch erfüllt habe, etwas über das Concert mitzutheilen, erklären, warum Sie mich öfter zu mahnen hatten. Läßt man doch ungern die Reflektion da walten, wo man von ganzem Herzen zu lieben und zu verehren gewohnt ist!
Seien Sie freundschaftlichst mit den besten Wünschen für die Ferien gegrüßt von Ihrem sehr ergebenen
Joseph Joachim.
